Les consommateurs seront gâtés pendant les soldes d'hiver qui débutent mercredi 10 janvier car les commerçants vont consentir des rabais jusqu'à 80 % pour se défaire des stocks accumulés au cours d'un automne trop chaud et d'un hiver qui reste désespérément doux.

Coup d'envoi des soldes d'hiver 2007 le 10 janvier - AFP

Le coup d'envoi des soldes sera donné dans 88 départements mercredi à 08H00. Ils vont durer six semaines dans une cinquantaine de départements, cinq semaines dans une trentaine et quatre dans une dizaine.

Les ventes devraient augmenter de 2 % à 10 % au cours de ces soldes par rapport à 2006, a prévu mardi le ministre du Commerce, Renaud Dutreil.

Cette augmentation permettrait de rattraper une saison désastreuses depuis septembre. Les ventes d'articles d'habillement ont en effet reculé de 5,7 % en septembre, 2,6 % en octobre avant de se stabiliser en novembre, selon l'Institut français de la mode (IFM).

Tous les segments sont en berne mais le prêt-à-porter masculin et féminin est le plus touché.

Les rabais devraient atteindre jusqu'à 80 %, selon les fédérations de commerces contactées par l'AFP, une bonne nouvelle pour les ménages français, dont 59 % attendent les soldes pour se vêtir, selon un sondage du cabinet TNS Worldpanel.

Justement au cours des soldes d'été, les ventes de textile ont grimpé de 6,4 % en août et de 5,3 % en juillet, selon l'IFM. Les soldes d'hiver et été représentent 25 à 30 % du chiffre d'affaires annuel dans l'habillement.

Mais si la météo continue d'être clémente, les commerçants risquent d'avoir encore du mal à écouler leurs vêtements chauds (doudounes, manteaux, parkas).

Pour éviter les pièges des "faux soldes", l'Institut français de la consommation a rappelé aux consommateurs mardi quelques règles, notamment la comparaison du nouveau prix avec l'ancien, qui doit obligatoirement être mentionné sur l'étiquette.

Les clients ont aussi la possibilité de remplacer, faire réparer ou diminuer le prix d'un article qui présentait un défaut caché. Cependant, si le défaut est apparent l'acheteur ne peut rien exiger. En outre, le commerçant a le droit d'interdire l'accès aux cabines d'essayage.

Ces soldes vont se passer dans un climat social tendu, puisque l'intersyndicale des grands magasins de Paris (Printemps, Galeries Lafayette, Bon Marché) a appelé à la grève mercredi, pour "dénoncer les conditions de travail".

Et la "nuit des soldes" qui prévoient l'ouverture de certains magasins jusqu'à 22H00 jeudi à Paris risque de tourner court, puisque la CFDT l'a qualifiée de "goutte d'eau qui fait déborder le vase", pendant que M. Dutreil a estimé que cet évènement n'était "pas très révolutionnaire".

La "nuit des soldes" est organisée dans le cadre d'une campagne ("Soldes by Paris") censée attirer les touristes, avec des rabais jusqu'à 40 % sur des chambres d'hôtels.