BALE (Suisse), 7 mars 2012 (AFP) - Les exportations horlogères de la Suisse, premier pays producteur au monde, devraient progresser en 2012 à un rythme moins soutenu qu'en 2011 où elles ont atteint un niveau record, a indiqué mercredi François Thiébaud, représentant des exposants suisses au salon Baselworld.

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"Si la croissance approche les deux chiffres, ce sera une bonne croissance", a déclaré M. Thiébaud, lors d'une conférence de presse consacrée au lancement de Baselworld, le plus important salon horloger au monde qui doit ouvrir ses portes officiellement jeudi à Bâle (Suisse) pour une semaine.

Les exportations suisses ont atteint le niveau record de 19,3 milliards de francs suisses (11,5 mds euros) en 2011, bondissant de 19,2% par rapport à l'année précédente après une croissance de 22,2% en 2010.

"Si les exportations se situent entre 20 et 25 milliards de francs suisses en 2012, nous serons satisfaits", a relevé M. Thiébaud. Janvier a été "encourageant" et février "se présente bien" notammennt grâce au Nouvel an chinois.

"Dans une conjoncture économique mondiale toujours difficile, la potentialité de l'horlogerie suisse est toujours là", a-t-il relevé. "Il y a encore de belles places à prendre, notamment en Asie et dans les pays émergents".

Des marchés qui ont permis au secteur mondial de l'horlogerie et de la bijouterie de connaître un boom malgré les crises successives et diverses (financière, économique, printemps arabe, matières premières, etc) qui ont frappé les marchés traditionnels, ont expliqué les représentants des importants producteurs présents lors de la conférence de presse (Suisse, France, Allemagne, Italie et Hong Kong).

Les exportations suisses vers l'Asie ont dépassé pour la première fois la barre des 10 milliards de francs suisses en 2011.

Mais pour M. Thiébaud, le marché "ne ressent pas pour l'heure" de tensions du côté des approvisionnements, en mécanismes ou en bracelets de montres par exemple.

Quelque 1.815 exposants venant de 41 pays doivent présenter leurs dernières créations sur les 160.000 m2 de Baselworld. Aux dires des professionnels, Baselworld est un "excellent indicateur sur l'année à venir" qui permet de "prendre la température du marché".

Les plus grands noms de l'horlogerie et de la bijouterie seront à Bâle, tels que Rolex, Dior ou Chopard, et environ 100.000 visiteurs sont attendus, durant huit jours, à partir du 8 mars. La maison suisse Hublot doit révéler la montre la plus chère au monde, à 5 millions de dollars et incrustée de 1.282 diamants.