Le moral des commerçants britanniques est au plus bas, un pessimisme très inquiétant en pleine saison des achats de Noël, selon la dernière enquête mensuelle au sein du secteur publiée mercredi 17 décembre par la principale organisation patronale du pays, la CBI.

Le solde entre les commerçants déclarant des ventes en hausse et ceux les déclarant en baisse pendant la première quinzaine de décembre est ressorti à - 55 %, le niveau le plus bas enregistré depuis le début de l'enquête en 1983, contre - 46 % le mois dernier.

De plus, l'indice des attentes pour le mois prochain (une période normalement très active en raison des traditionnels soldes d'après-fêtes) a chuté à - 49 %, contre - 40 % en novembre, a précisé l'organisation dans un communiqué.

Tous les autres indicateurs sont également à des niveaux inquiétants, avec notamment un solde net de 58% de commerçants ayant réduit les commandes à leurs fournisseurs et des stocks qui continuent à gonfler.

"Nous avons déjà vu de nombreux magasins avancer les soldes et brader leur marchandise dans l'espoir d'attirer les clients. Mais les consommateurs font très attention à leur portefeuille" et "les commerçants se préparent à une saison des fêtes particulièrement difficile", a commenté Andy Clarke, qui supervise l'enquête et est également un des responsables de la deuxième chaîne de supermarchés au Royaume-Uni, Asda (groupe Wal-Mart).

Il a ajouté qu'il était trop tôt pour estimer l'impact de la baisse temporaire de TVA mise en place par le gouvernement dans l'espoir de faire repartir la consommation. Cette baisse de 2,5 points à 15 %, est entrée en vigueur le 1er décembre et durera jusqu'à la fin 2009.

Cette enquête confirme la crise du secteur de la distribution britannique. Le mois dernier, deux des chaînes de magasins les plus populaires du Royaume-Uni, Woolworths et MFI, ont été placées en redressement judiciaire, tandis que supermarchés et grands magasins se livrent à une guerre des prix désespérée pour attirer les consommateurs.