SYDNEY, 19 sept 2013 (AFP) - Le groupe australien de vêtements de surf Billabong, qui traverse une grave crise depuis plusieurs mois, a annoncé jeudi un accord de refinancement avec deux fonds d'investissement américains, faisant ainsi volte-face quelques jours après avoir accepté une offre de deux autres fonds. Billabong a finalement accepté la proposition des fonds Centerbridge Partners et Oaktree Capital Management.

En août, le groupe, qui a annoncé une perte nette record de 860 millions de dollars australiens (578 millions d'euros) sur l'exercice 2012/13, avait pourtant indiqué avoir accepté le plan de sauvetage des fonds Altamont Capital Partners et GSO Capital.

Selon le nouvel accord annoncé jeudi, Billabong utilisera des capitaux prêtés par Centerbridge et Oaktree pour rembourser un prêt contracté auprès d'Altamont. Les deux nouveaux partenaires de Billabong prendront 40,8% du capital du fabricant australien. Centerbridge et Oaktree proposent un endettement moins coûteux, plus de capitaux disponibles et moins de dilution pour les actionnaires existants, indique Billabong dans un communiqué.

Le groupe sera désormais dirigé par Neil Fiske, ancien patron de la société de vêtements de sport de plein air Eddie Bauer Holdings Inc, qui prendra la place de la personne choisie par Altamont, Scott Olivet.

Créé sur la Gold Coast australienne, dans l’État du Queensland, Billabong est devenu célèbre dans le milieu du surf, puis au-delà, en proposant des vêtements pour les sports de glisse notamment, mais sachant séduire un public bien plus large. Mais le groupe a accumulé les déboires depuis plusieurs années: une expansion trop rapide, la cherté du dollar australien qui a réduit ses bénéfices à l'étranger, la crise en Europe et aux États-Unis qui a rogné ses ventes, et sa perte de notoriété auprès de la clientèle jeune.